比特币诞生的标志性节点为2009年1月3日创世区块被挖出，完整诞生历程始于2008年金融危机背景下的技术构想，由化名中本聪的创作者发布白皮书、开源代码，最终搭建起全球首个去中心化数字货币网络。早在比特币问世之前，密码朋克社区已经持续数十年探索去中心化数字现金，各类早期尝试始终没能解决双重支付难题，所有方案都需要第三方机构背书，难以真正实现点对点自由交易。2008年全球金融危机爆发，多国央行大规模介入市场救助金融机构，不少技术爱好者开始反思法定货币体系与中心化金融的弊端，这也成为比特币诞生重要的时代背景。
2008年8月18日，bitcoin域名完成注册。同年10月31日，中本聪在知名密码学邮件组发布邮件，附上九页白皮书比特币：一种点对点的电子现金系统。白皮书整合工作量证明、非对称加密、分布式时间戳等多项成熟技术，提出依靠全网算力共识构建公开账本，不需要银行、平台充当交易中介，从机制上解决困扰数字现金多年的双重支付问题。白皮书公布后，中本聪持续在邮件组和技术社区与爱好者交流，逐步完善底层源代码，为网络正式上线做好准备。
2009年1月3日，中本聪在服务器上挖出区块高度为0的创世区块，比特币网络正式启动。创世区块内置一行特殊文字，引用当日泰晤士报头版新闻标题，既是区块时间戳，也暗含对金融危机时期银行救助政策的思考。这次挖矿产出50枚比特币，也是历史上第一批原生比特币。创世区块存在特殊限制，代码内硬编码写入系统，无法像普通区块一样向前追溯父区块，成为整条区块链的根基。同年1月12日，中本聪向密码学家哈尔·芬尼转账10枚比特币，完成比特币网络第一笔真实点对点交易。
比特币并非单一技术凭空创造，而是吸收过往密码学成果后的创新整合。哈希现金的工作量证明机制、b-money的分布式货币构想、数字时间戳方案都为比特币提供技术参考，中本聪的核心突破在于把各类技术组合形成闭环系统，依靠最长链共识维持全网账本统一。比特币设定总量永久2100万枚，依靠区块奖励激励参与者维护网络，区块奖励每挖出21万个区块自动减半，这套通缩发行规则从诞生之初就被写入底层代码，深刻影响后续绝大多数加密货币的设计思路。
早期比特币仅仅是小众极客圈内的技术实验，没有实际价格，参与者大多是密码学爱好者。随着网络持续稳定运行，越来越多人认可去中心化现金的价值，比特币慢慢走出小众社区。直至2010年，比特币出现首次公开对价交易，披萨交易事件让比特币第一次与现实商品挂钩，标志着它从单纯技术项目，逐步转变为具备交换价值的数字资产。而自2010年末之后，中本聪逐步淡出公开视野，真实身份至今没有定论，只留下持续稳定运行的比特币网络。
